Âge des requins

On détermine l’âge d’un requin en comptant les anneaux de croissance qui se forment sur les vertèbres. Ces anneaux augmentent annuellement, comme ceux d’un arbre. Cette méthode d’âgeage est semblable à celle utilisée pour déterminer l’âge des poissons osseux avec l’otolithe (pierre d’oreille), mais elle est moins précise. Les requins ne possédant pas d’otolithes, on se sert des vertèbres. Le site Internet du Laboratoire de recherche sur les otolithes décrit en détail les méthodes d’âgeage des poissons osseux.

On apprête les vertèbres de la colonne vertébrale du requin pour l’âgeage en les enrobant et les coupant. On commence par enlever plusieurs vertèbres de la région cervicale, et les tissus adjacents (muscle, etc.) sont détachés du centre vertébral. Le dessus de l’arc hémal est ensuite retiré pour permettre l’extraction de la moelle épinière. Un ou deux centres vertébraux calcifiés sont alors enrobés dans la résine et coupés selon leur médiane avec une scie à faible vitesse, dotée d’un ruban à tranchant au diamant. L’entaille est perpendiculaire à la face du centre vertébral et à l’arc hémal. La vertèbre est maintenant prête pour l’analyse d’images et l’identification des anneaux de croissance. Quelques changements dans le protocole de préparation peuvent être appropriés pour les différentes espèces de requins. Par exemple, les vertèbres peuvent être gelées, séchées, soumises aux rayons X ou prétraitées avec des teintures chimiques pour améliorer la visibilité des anneaux de croissance.

Vertèbre d’un requin-taupe commun qui a été retirée de l’animal et nettoyée de ses tissus adjacents. Certains anneaux de croissance sont visibles sur la surface du centre vertébral.

La vertèbre est ensuite coupée selon un plan vertical pour l’observation des anneaux.

Anneaux annuels d’une vertèbre de requin-taupe commun. La flèche montre l’anneau de naissance. Les anneaux suivants indiquent que le requin est âgé de quatre ans.

Les courbes de croissance montrent la taille moyenne d’un requin en fonction de son âge, qui est déterminé par le dénombrement des anneaux des vertèbres. Les courbes de croissance préliminaires pour le requin bleu, le requin-taupe bleu et le requin-taupe commun sont présentées ci-dessus. Malgré le fait que les courbes de croissance sont en général un bon indicateur de la taille en fonction de l’âge, des facteurs tels que l’état de santé, l’état reproductif et les conditions locales peuvent influencer le taux de croissance individuel.

D’après Hoenig, J.M. and S.H. Gruber. 1990. Life-History Patterns in Elasmobranchs: Implications for Fisheries Management. In Elasmobranchs as living resources: advances in the biology, ecology, systematics, and the status of the fisheries (H.L. Pratt Jr., S.H. Gruber and T. Taniuchi, eds). pp. 1-16. US Dept of Commerce, NOAA Tech. Rep. NMFS 90.

Les estimations de l’âge, du taux de croissance et de la longévité des requins supposent toutes que les anneaux des vertèbres sont un indicateur fiable de l’âge des requins. C’est probablement vrai, mais il n’existe pas de confirmation de l’exactitude (validation de l’âge) des estimations pour la plupart des espèces de requins. Pour obtenir plus de renseignements sur la validation de l’âge du requin-taupe commun, sur laquelle une recherche est en cours dans notre laboratoire et celle de Apex Predators Program, visitez la rubrique Recherche sur le requin-taupe commun.