Formes des otolithes

Les otolithes ont une forme distinctive qui est souvent caractéristique de l’espèce du poisson à laquelle ils appartiennent. C’est pourquoi les biologistes qui étudient les poissons, les phoques et les oiseaux de mer, ainsi que les taxinomistes et les archéologues, se fient souvent à la forme et à la taille des otolithes conservés ou non digérés pour déterminer quelles étaient l’espèce et la taille des poissons consommés par les prédateurs.

Ce processus d’identification est facilité par le fait que les otolithes résistent mieux à la dégradation que la plupart des autres tissus et qu’ils sont souvent les seuls restes animaux identifiables retrouvés dans les estomacs et les déjections ainsi que dans les tertres autochtones.

Il existe maintenant des collections de référence d’otolithes dans plusieurs endroits du monde, quoique nul ne prétende qu’elles soient exhaustives. Les meilleures descriptions publiées sont celles de Smale et al. (1995) pour les poissons d’Afrique du Sud, de Harkonen (1986) pour les poissons de l’Atlantique nord-est et de Nolf (1985) pour les poissons fossiles. Aucune de ces descriptions ne contient de photographie d’otolithes non sagittales (lapillus et asteriscus). On n’y trouve pas non plus d’otolithes de larves de poisson, en raison de leur aspect globulaire relativement uniforme.

Nous avons terminé la préparation d'une collection de référence sur les otolithes des poissons de l'Atlantique Nord-Ouest. Cette collection rassemble des images de 580 paires d'otolithes sagittaux représentant 288 espèces, ainsi que des exemples de lapilli et d'asterisci de la plupart des familles, obtenus par photographie numérique à l'aide de procédures d'analyse des images. L'ouvrage a été publié en 2004.

Certains spécimens d’images d’otolithes d’espèces courantes sont reproduits ci-après.

L’aspect et la forme des otolithes des poissons d’une même espèce varient souvent selon le lieu géographique, bien que les avis soient partagés sur les possibilités d’utiliser cette variation pour différencier les stocks.

Dans un examen approfondi de la forme des trois paires d’otolithes, Campana et Casselman (1993) ont conclu que la forme des otolithes variait bel et bien dans certains stocks, mais que cette variation semblait être d’origine environnementale plutôt que génétique.

Une très forte corrélation a été établie entre les variations de la forme et les variations du taux de croissance et cela selon les sexes et les âges ou classes d’âge. La forme des otolithes peut donc s’avérer utile à la différenciation des stocks quand il existe de grandes différences dans le taux de croissance entre ces stocks. Toutefois, lorsque les taux de croissance sont comparables, le potentiel de discrimination entre des groupes de poissons, même très éloignés sur le plan géographique, est peu prometteur.