Prélèvement d'otolithe

Les otolithes d’un poisson adulte peuvent généralement être enlevés avec rien de plus qu’un couteau à poisson bien tranchant et une pince hémostatique ou une pince à épiler. Avec un peu de pratique, la grande paire d’otolithes, (les sagittas) peut être retirée en 15 secondes. Les poissons de mer comme la morue et l’aiglefin ont des otolithes qui sont relativement grands et donc faciles à trouver (ils mesurent environ 1 cm de long chez un poisson de 30 cm de long). Dans le cas de petits poissons, comme le fretin, on peut avoir besoin d’un microscope.

Il y a de nombreuses façons de prélever une paire d’otolithes. En voici une :

1) Utilisez un couteau avec une lame de 15 à 20 cm aussi tranchante que possible. Vous aurez aussi besoin d’une pince hémostatique ou d’une pince à épiler d’environ 10 cm de long.

2) Saisissez la tête du poisson en plaçant votre pouce et votre index dans les orbites des yeux (l’animal est MORT, il n’y a rien à craindre!). Déposez le poisson sur un comptoir, la tête vous faisant face.

3) Placez la lame du couteau sur le haut de la tête, derrière les yeux, à une distance équivalant approximativement au diamètre des yeux. Inclinez la lame, en l’éloignant de vous, à un angle d’environ 30^o.

4) Tranchez vers l’arrière et le bas sur environ une fois la longueur de la tête. Vous devriez sentir le couteau traverser le haut du crâne. Dans le cas d’un poisson plat ou d’une autre espèce, on peut aussi pratiquer une coupure verticale à partir du sommet et par-dessus le préopercule (la partie courbe aux trois-quarts de l’arrière de l’opercule ).

5) Assurez-vous d’avoir bien tranché le sommet du crâne et au besoin coupez plus profond. Une coupe idéale enlève le haut du crâne et révèle la totalité du cerveau blanc et mou qui se trouve en dessous. À noter que le cerveau est joint à l’arrière à la moelle épinière, beaucoup plus étroite (mais blanche également). Une fois le cerveau visible, dégagez davantage le cerveau en pressant le museau et le corps vers le bas et l’un contre l’autre. Cela devrait casser une partie du crâne et pousser le cerveau et les otolithes vers le haut. Très souvent, on dégage ainsi les otolithes, qui peuvent ensuite être prélevés immédiatement.

6) Poussez l’arrière du cerveau vers un côté, ou enlevez-le complètement en le coupant. La grande paire d’otolithes devrait être visible sous l’arrière du cerveau, toujours à l’intérieur du crâne. Elle sera logée ou non dans des cavités situées à la base du crâne.

7) À l’aide de la pince, retirez les otolithes, qui ne seront retenus par rien d’autre que des tissus mous. Nettoyez-les sous l’eau ou avec vos doigts et une fois secs placez-les dans une enveloppe jusqu’à ce que vous soyez prêt à les lire.

8) Essayez à nouveau sur un autre poisson. Vous serez peut-être étonné de voir combien vous irez plus vite cette fois!

La technique décrite ci-dessus fonctionne bien avec la plupart des poissons. Dans certains cas, toutefois, d’autres façons de procéder sont préférables. Pour connaître plus en détail les diverses techniques, consultez le chapitre 3 « Otolith Removal and Preparation » du livre Otolith Microstructure Examination and Analysis, de Stevenson et Campana.