La meilleure façon de « lire » un otolithe consiste à en prélever une tranche, ou coupe transversale, avec une scie spéciale, puis à compter les anneaux au microscope. Cette méthode n’est toutefois pas à la portée de tout le monde, car elle nécessite une scie de laboratoire à faible vitesse, dotée d’un ruban à tranchant au diamant.

Si l’otolithe est suffisamment mince, on pourra peut-être dénombrer les anneaux sans préparation. Essayez de mesurer l’épaisseur de l’otolithe. Si elle est égale ou inférieure à 1 mm ou qu’elle représente moins de 1/8 de la longueur totale de l’otolithe, vous parviendrez peut-être à un résultat. Si vous pouvez déceler une alternance de zones claires et de zones foncées, vous êtes probablement en train d’observer des anneaux. Ceux-ci ne seront sans doute pas aussi visibles que dans une coupe transversale, mais ils devraient avoir à peu près la même apparence.

 Si les anneaux ne sont pas visibles dans tout l’otolithe, il vous faudra fendre celui-ci en deux et le brûler légèrement pour faire apparaître les anneaux. À cette fin, vous aurez besoin d’un microscope de dissection, d’un morceau d’argile ou de pâte à modeler, d’une pince hémostatique ou d’une pince à épiler, d’un brûleur à alcool ou d’une chandelle et d’un peu d’huile végétale. Pour commencer, il vous faut casser l’otolithe par son centre sur la longueur. Le meilleur moyen d’y parvenir est de placer l’otolithe à plat sur la pelote de l’index, le sulcus vers le haut. Le sulcus est le sillon formé sur le haut de l’otolithe, dans la partie convexe de ce dernier (partie courbée vers l’extérieur). Placez l’ongle de votre pouce sur le centre de l’otolithe et exercez une pression forte vers le bas jusqu’à ce que l’otolithe se casse en deux. Une pression vigoureuse peut être nécessaire dans le cas des grands otolithes. Si vous n’arrivez pas à fendre l’otolithe de cette manière, essayez d’utiliser des pinces, en sachant toutefois que la cassure sera alors plus difficile à maîtriser et qu’un otolithe qui est fendu trop loin de son centre ne peut pas être lu.

Un lecteur d’âge expérimenté peut lire au microscope la surface fendue de l’otolithe, sans autre préparation que l’application d’une légère couche d’huile sur l’échantillon. Dans votre cas, il sera plus facile de lire l’otolithe si vous brûlez d’abord légèrement le plan de cassure, ce qui fait ressortir les anneaux sous forme de zones sombres.

Pour brûler l’otolithe, allumez le brûleur ou la chandelle, que vous maintiendrez solidement sur un comptoir ou plan de travail à surface dure ininflammable. Saisissez une des moitiés d’otolithe avec la pince, de manière à ce que le plan de cassure soit vertical et tourné vers vous. Tenez l’otolithe à environ 1 cm au-dessus de la flamme. En 5 à 15 secondes, l’otolithe devrait commencer à brunir. Essayez d’éviter la formation de suie sur le plan de cassure (par exemple, en utilisant une flamme stable qui brûle sans résidu). Quand l’otolithe est d’un brun moyen, ou qu’il commence à virer au gris, retirez-le de la flamme et posez-le sur le comptoir pour qu’il refroidisse. FAITES ATTENTION, il restera chaud pendant au moins une minute!

Une fois la moitié d’otolithe refroidie, saisissez-la et placez le côté opposé à la cassure dans l’argile ou la pâte à modeler, de manière à ce que le plan de cassure se trouve vers le haut. Étalez une goutte d’huile végétale ou d’huile de cèdre sur tout le plan de cassure. Puis placez le pain d’argile ou de pâte à modeler contenant l’otolithe sous le microscope et réglez le grossissement à environ 10X. Si une grande quantité de suie est visible, essayez de l’enlever avec un linge ou frottez doucement le plan de cassure sur une pierre à aiguiser. Ajoutez ensuite une autre goutte d’huile.

Les anneaux devraient être visibles sous forme de lignes noires ou brunes, minces mais nettes. Sachez que chaque ligne ne correspond pas à un anneau annuel. Dénombrez donc seulement les anneaux ou groupes d’anneaux qui sont les plus nets. Si aucune ligne foncée n’est visible, essayez de brûler à nouveau l’otolithe. De façon générale, les anneaux les plus proches du centre sont les plus espacés et sont ceux qui contiennent le plus de lignes ne correspondant pas à des accroissements annuels. Tels qu’ils se présentent chez un vieux poisson, les anneaux les plus récents (les plus proches du bord) ont tendance à être plus rapprochés et à être espacés de façon plus régulière. Autant dire que les otolithes des vieux poissons sont généralement plus faciles à lire que ceux des jeunes poissons.

 

Il faut BEAUCOUP D’EXPÉRIENCE pour déterminer avec précision l’âge des poissons au moyen des otolithes. Les anneaux d’otolithe sont en général beaucoup moins nets que ceux des arbres. Ne vous découragez donc pas si vous ne parvenez pas à obtenir un âge précis, en particulier chez un poisson de moins de trois ans. Pour savoir à combien d’anneaux vous pouvez vous attendre, consultez un ouvrage qui indique le rythme de croissance de l’espèce dont vous cherchez à déterminer l’âge. Après avoir « lu » de 10 à 20 otolithes, le processus deviendra plus clair et vous serez peut-être étonné vous-même de la fiabilité croissante de vos résultats!